কুখ্যাত জেফ্রি এপস্টেইনের সঙ্গে অতীতে যোগাযোগ রাখার কারণে নিজের দাতব্য সংস্থা ‘গেটস ফাউন্ডেশন’-এর কর্মীদের কাছে ক্ষমা চেয়েছেন বিল গেটস। সম্প্রতি একটি টাউন হল মিটিংয়ে বক্তব্য দেওয়ার সময় তিনি এপস্টেইনের সঙ্গে দেখা করাকে জীবনের একটি “বড় ভুল” হিসেবে স্বীকার করেন।
বিল গেটস জানান, ২০১১ থেকে ২০১৪ সালের মধ্যে তিনি বেশ কয়েকবার এপস্টেইনের সঙ্গে দেখা করেছিলেন। সেই সময়ে তিনি এপস্টেইনের ব্যক্তিগত বিমানে ভ্রমণ করেন এবং যুক্তরাষ্ট্র ও ইউরোপের বিভিন্ন স্থানে একাধিক বৈঠকে অংশ নেন। তবে তিনি জোর দিয়ে বলেন যে, এপস্টেইনের কোনো অপরাধমূলক কর্মকাণ্ডের সঙ্গে তিনি জড়িত ছিলেন না।
সাবেক এই মাইক্রোসফট প্রধান দাবি করেন, তিনি কোনো ধরনের “অবৈধ কাজ করেননি” এবং এপস্টেইনের পাচারের শিকার হওয়া ভুক্তভোগীদের সাথেও তাঁর কখনও কোনো যোগাযোগ হয়নি। মূলত জনহিতকর কাজের জন্য তহবিল সংগ্রহের লক্ষ্যেই তিনি এপস্টেইনের সাথে সম্পর্ক রেখেছিলেন বলে জানান।
বক্তব্যের এক পর্যায়ে গেটস তাঁর ব্যক্তিগত জীবনের বিতর্ক নিয়েও মুখ খোলেন। তিনি স্বীকার করেন যে, তাঁর দুটি বিবাহবহির্ভূত সম্পর্ক ছিল। তবে তিনি স্পষ্টভাবে জানিয়ে দেন, তাঁর এই ব্যক্তিগত সম্পর্কের সাথে এপস্টেইনের অপরাধ জগতের কোনো যোগসূত্র নেই।
এপস্টেইন মামলার ছায়ায় নিজের ভাবমূর্তি রক্ষায় গেটস ফাউন্ডেশনের কর্মীদের সব প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার চেষ্টা করেন তিনি। তিনি আশ্বাস দেন যে, তাঁর অতীত ভুলের প্রভাব ফাউন্ডেশনের মহৎ কাজের ওপর পড়বে না।
